¿Cómo debe diseñarse un protocolo de alimentación para una colonia felina?
Cuando hablamos de protocolos de alimentación de colonias felinas, la mayoría de las veces pensamos en aspectos como el tipo de alimento, la cantidad de pienso, los horarios o la limpieza del entorno.
Sin embargo, existe una cuestión que rara vez se plantea.
¿Puede diseñarse un protocolo de alimentación sin tener en cuenta la forma en que realmente comen los gatos?
La respuesta parece evidente.
No tendría sentido elaborar un protocolo dirigido a cualquier especie animal ignorando su comportamiento natural.
Y, sin embargo, esa reflexión apenas aparece cuando hablamos de gatos comunitarios.
La alimentación de una colonia no depende únicamente de criterios organizativos.
También depende de la etología, es decir, del comportamiento natural del gato.
Por eso resulta interesante analizar qué dice la ciencia y qué establece la normativa vigente antes de afirmar cuál es el mejor sistema de alimentación para una colonia felina.
Alimentar una colonia es mucho más que poner comida
Ahora bien.
Las rutinas de alimentación no modifican el comportamiento natural del gato.
La American Association of Feline Practitioners (AAFP) y la International Society of Feline Medicine (ISFM) publicaron en el Journal of Feline Medicine and Surgery un documento de consenso sobre alimentación felina que resume esta realidad con una frase muy significativa:
«Cats naturally prefer to eat small, frequent meals alone.»
«Los gatos comen de forma natural pequeñas cantidades con frecuencia y de manera individual.»
Los especialistas añaden además otra reflexión especialmente importante:
«…competition for food can cause conflict and pre-feeding aggression.»
«La competencia por el alimento puede provocar conflictos y agresividad antes de la alimentación.»
Y advierten igualmente que:
«Other cats may have inadequate nutritional intake due to lack of access to food.»
«Otros gatos pueden presentar una ingesta nutricional insuficiente debido a la falta de acceso al alimento.»
Estas conclusiones tienen una enorme importancia práctica.
Porque ponen de manifiesto que no basta con que exista alimento.
También es necesario que todos los individuos tengan una oportunidad real de acceder a él.
El acceso al alimento también ha sido estudiado
La forma en que los gatos acceden al alimento dentro de una colonia tampoco es aleatoria.
Un estudio publicado en la revista científica Animal Behaviour, titulado Feeding-order in an urban feral domestic cat colony: relationship to dominance rank, sex and age (Bonanni et al., 2007), analizó precisamente esta cuestión.
Los investigadores concluyeron que el orden de acceso al alimento está relacionado con el rango de dominancia, el sexo y la edad de los individuos.
Esto demuestra que la alimentación de una colonia no depende únicamente de la cantidad de pienso disponible.
También intervienen factores propios del comportamiento social de los gatos.
¿Qué dice la Ley?
La Ley 7/2023, de protección de los derechos y el bienestar de los animales, atribuye a las entidades locales la responsabilidad de gestionar las colonias felinas mediante Programas de Gestión de Colonias Felinas.
Entre las actuaciones que deben contemplar estos programas, el artículo 39 establece literalmente:
«Instalación de refugios, tolvas o cualquier elemento necesario para garantizar la calidad de vida de los gatos de las colonias.»
Esta previsión resulta especialmente interesante.
La propia Ley reconoce expresamente las tolvas como uno de los elementos que pueden formar parte de la gestión de una colonia felina.
¿Puede existir un único protocolo para todas las colonias?
Es evidente que determinados aspectos de la gestión pueden y deben responder a criterios comunes.
La higiene de los puntos de alimentación.
El mantenimiento de los recipientes.
La utilización de un alimento adecuado.
La limpieza del entorno.
O las condiciones sanitarias de la colonia.
Todo ello forma parte de una correcta gestión y contribuye tanto al bienestar de los animales como a la convivencia con el vecindario.
Sin embargo, cuando se trata de establecer el sistema de alimentación y, especialmente, el tiempo durante el cual el alimento permanece disponible, la etología del gato no puede obviarse.
Caso práctico
Un ejemplo de esta cuestión puede encontrarse en el protocolo de alimentación de colonias felinas del Ayuntamiento de Yecla.
Se trata de una medida que responde a objetivos relacionados con la higiene, la limpieza del entorno y la correcta gestión de los puntos de alimentación.
Sin embargo, el protocolo no parece contemplar la dimensión etológica de la alimentación de los gatos comunitarios, ya que al establecer «retirar recipientes de pienso (no dejar alimento a libre disposición)» difícilmente garantiza que todos los gatos de la colonia puedan acceder realmente al alimento y cubrir adecuadamente sus necesidades nutricionales, especialmente aquellos individuos más vulnerables o con mayores dificultades de acceso.
Diseñar un sistema para ordenar la alimentación sin tener en cuenta la etología del gato puede conllevar el riesgo de que no se garantice que todos los gatos de la colonia puedan alimentarse en condiciones adecuadas, con las posibles consecuencias que ello podría tener sobre su estado nutricional y, en situaciones extremas, incluso de desnutrición o inanición.
Conclusión
Igual que no tendría sentido elaborar un protocolo sanitario sin tener en cuenta la medicina veterinaria, tampoco parece razonable diseñar un protocolo de alimentación sin considerar el comportamiento natural de la especie a la que va dirigido. La etología aporta un conocimiento esencial sobre cómo se alimentan los gatos y cómo acceden al alimento dentro de una colonia, por lo que ese conocimiento debe integrarse en el propio diseño de los protocolos de alimentación.
En definitiva, la higiene puede responder a reglas comunes; el sistema de alimentación debe diseñarse teniendo en cuenta la etología del gato y las necesidades concretas de cada colonia.
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